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太阳能发电已经进入疯长模式。去年，太阳能行业的装机容量创下了纪录。这种冲击体现在数据上：据美国能源信息管理局（Energy
Information Administration）统计，美国2012年太阳能光伏发电量为350万兆瓦时。2013年，这一数字翻了一倍多，达到了830万兆瓦时。相较之下，10年前这个数字仅为6,000兆瓦时。现在太阳能的发电成本与煤炭已经接近持平——在全周期且未加政府补贴的前提下，其每千瓦时发电量的成本约为13美分，而先进燃煤电厂每千瓦时电量的成本为12美分。
那么，我们是不是可以说太阳能革命终于来临了呢？先别急着下定论。即便在经过了十年的迅猛发展之后，太阳能产业也只是在美国的能源构成中勉强占据了微不足道的一席之地。事实上。目前的太阳能发电量仅仅相当于美国垃圾场沼气发电的电量。我们通过燃烧从市政排污系统收集起来的人类废弃物，每年就可以产生730万兆瓦时的电能，与这一数字相比，太阳能的发电量只是高出少许。
的确，当你将美国的所有能源消耗都计算在内时，你会发现，在每年高达96.5千兆英热单位的总消耗量中，俘获的太阳能才不到1千兆英热单位。
占据份额最大的，还是那些传统能源。石油依然占据了统治地位，它的消耗量为36千兆英热单位，天然气为26千兆英热单位，核能为8千兆英热单位。水力和生物能分别为处于垫底的2.6和2.7千兆英热单位。风力仅为1.5千兆英热单位。至于煤炭这种造成大量碳排放的罪魁祸首，其贡献量为19千兆英热单位，差不多是风力和太阳能加起来的8倍。
鉴于美国环保局即将开始对燃煤电厂的二氧化碳排放实施严苛的新管制条例，将上述数字铭记于心就显得十分重要了。在美国每年53亿吨的二氧化碳总排放量中，烧煤所产生了其中的17亿吨。
美国总统奥巴马等一些政策制定者认为，美国可以通过关闭燃煤电厂来削减碳排放，同时以燃烧更多天然气和建设更多的太阳能和风能电站来弥补损失的电能。天然气的确已经威胁到了煤的地位。2013年，美国煤炭产量跌至9.958亿短吨。上一次煤炭产量降至如此之低还是在上世纪80年代末。美国煤产量的峰值出现在2008年，达到了11.7亿短吨。
需求减少已经严重伤害了美国最大的煤矿开采企业。在过去五年中，皮博迪能源公司（Peabody
Energy）的股价跌去了36%，阿奇煤炭公司（Arch Coal）和阿尔法自然资源公司（Alpha Natural
Resources）的股价分别跌去了67%和78%。相比之下，太阳城（SolarCity）公司的股价在短短18个月内就涨了400%。
但是煤炭肯定不会退出历史舞台，甚至连接近都算不上。“连总统都在反对用煤，这种情形就好像是螳臂当车。但真理必胜，” 克班资本市场公司（KeyBanc
Capital Markets）的常务董事安德鲁·雷丁格尔（Andrew Redinger）说，该公司一直在为燃煤公用事业公司和太阳能开发商提供投资银行服务。“我看好煤炭的东山再起。对于煤炭业来说，最好的时机莫过于美国开始出口天然气之时。”
去年冬天的情形表明“宣布煤炭将被淘汰还为时尚早，”普拉茨（Platts）旗下分支机构Bentek的分析师鲍勃·于（Bob
Yu）说。“冬天的来临会提醒人们要用天然气取暖了。天然气的零售需求旺盛使得去年冬天的煤消耗量也大幅增加。”
去年冬天极地漩涡携寒潮侵袭期间，美国所发生的一切依然让人记忆犹新。1月份，东北部的天然气短缺导致某些市场上的天然气价格飙升至每百万英热单位100美元以上。在大西洋区中部，现货电价甚至一度涨至每兆瓦时2,000美元。住宅取暖消耗了如此多的天然气，以致于电力供应商们甚至买不到气来发电。有些发电厂被迫紧急启动成本高昂的备用燃油发电机。那些所谓页岩气供过于求的论调差不多也就到此为止了。
天然气价格已然在两年中上涨了两倍。原来“煤改气”的趋势已经颠倒了过来。2013年第一季度，煤炭在美国电力构成中的比重为40%，2014年第一季度则升至41.4%。天然气从一年前的25.6%降到了23.8%。
这样的局面将会延缓逐渐弃用煤炭的进程。电力企业已经赶在更严苛的排放条例出台之前关闭老式的燃煤电厂，此举导致2013年有4.7千兆瓦的装机容量被迫退役，之前的2012年这一数字为10.3千兆瓦。预计到2020年之前，美国还将再关停60千兆瓦的装机容量。分析师鲍勃·于说，“这些数字也许看似很多，但对于整体的电力构成却无足轻重。”被关闭的发电厂属于旧厂，都还没有上马较为昂贵的“涤气”技术，这一技术可以保证即便在燃烧低品位高硫煤炭时，也能使有害气体排放量减少90%。
本文来源：福布斯中文网
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